کنتاکتور الکترومغناطیسی کلید الکترومغناطیسی می باشد که با وصل برق به بوبین آن تعدادی از کنتاکت ها را به یکدیگر وصل (بسته) و یک سری دیگر را قطع (باز) می نماید. که از این خاصیت برای قطع و وصل جریان برق راه اندازهای موتورها، تغییر اتصال الکتروموتورها و … و یا کنترل دستگاه های مختلف استفاده می گردد.
کنتاکتور از یک هسته مغناطیسی که به دو قسمت ثابت و متحرک تقسیم شده و روی قسمت ثابت یک بوبین (سیم پیچ روی قرقره) که می تواند توسط ولتاژ AC یا DC تحریک شود تشکیل شده است. قسمت های متحرک هسته توسط فنری از قسمت ثابت جدا نگهداشته می شود و یک سری کنتاکت های (تیغه) عایق شده از هم و بدنه، به آن متصل شده و می تواند با هسته متحرک حرکت کند.
در روی بدنه کنتاکتور یک سری ترمینال های ثابت در دو طرف آن نصب شده که می توانند دو به دو به وسیله کنتاکت های متحرک به هم متصل یا از هم باز شوند، قرار گرفته است. هنگامی که از سیم پیچ مغناطیسی (بوبین) جریان معینی عبور کند، نیروی مغناطیسی بیشتر از نیروی فنر شده و هسته متحرک حرکت کرده و کنتاکت های متحرک، ترمینال های ثابت را به هم متصل می کند.
وقتی ولتاژ تغذیه قطع شود و یا از حد معینی کمتر گردد، نیروی فنرها باعث می شود که اتصال بین کنتاکت های ثابت توسط کنتاکت های متحرک به طور اتوماتیک از یکدیگر جدا شوند، عکس این حالت نیز صادق است، یعنی در حالت بدون جریان بودن سیم پیچی کنتاکت های ثابت و متحرک به یکدیگر متصل ( کنتاکت های بسته) بوده و در حالتی که از بوبین جریان عبور می کند این کنتاکت ها از یکدیگر باز می شوند.
هر کلیدی که دارای قسمت متحرک باشد در اثر قطع و وصل و کارکرد کلید سائیدگی مکانیکی بین قسمت های متحرک و ثابت وجود خواهد داشت. طول عمر مکانیکی یک کلید، بستگی به تعداد دفعات قطع و وصل آن دارد.
عمر مکانیگی یک کلید، بر حسب تعداد دفعاتی که می تواند قطع و وصل شود داده می شود. ( هر قطع و وصل یک بار) این کلید پس از این تعداد، به علت فرسودگی، سائیدگی و یا شکستگی دیگر قابل استفاده نخواهد بود.
طول عمر مکانیکی کلیدهای مختلف متفاوت می باشد. مثلا برای کلیدهای اهرمی و کلیدهای حفاظتی اتوماتیک این تعداد در حدود 1000 بار و برای کنتاکتور تا حدود 108 بار می باشد (صدمیلیون بار). این تعداد، برای حالتی است که از کنتاکت های کلید، جریان عبور نکند. عمر مکانیکی عضوهای اتصال دهنده کلید به خاطر گرم شدن و ایجاد قوس الکتریکی، کاهش پیدا می کند.
مثلا برای کنتاکتوری که جریان کار نامی آن در ولتاژ 220 ولت برابر با 9 آمپر و عمر مکانیکی آن سه میلیون بار می باشد، در جریان های 3 و 5 و 16 و 20 آمپر به ترتیب طول عمر ان به 105×5 و 105×3 و 105×1 و 104×5 بار تغییر می کند.
طول عمر مکانیکی کلیدهای مختلف را با حروف لاتین از A تا F نیز نشان می دهند و اصطلاحا کلاس کلید می نامند. کلاس A مشخص کننده 105 و 106 و 107 و 108 بار قطع و وصل می باشد. بعد از حروف نیز یک عدد به عنوان ضریب نوشته می شود. مثلا کلاس D1 برای طول عمر 106 بار و کلاس D3 برای طول عمر 106×3 و یا کلاس E5 برای طول عمر 107×3 بار به کار می رود.
